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Conquête du sertão

Pendant des siècles, seule la façade littorale du territoire était occupée par les colons portugais. Et ceux-ci se tournaient résolument vers la mer. Au dire des maints historiens, les "Portugais grattaient la côte tels des crabes".

Sertão do Nordeste

Première région à être effectivement colonisée, le Nord-est (Nordeste) est la première région à laquelle on pense lorsque l'on fait référence au sertão. L'essor de la culture de la canne-à-sucre sur une longue bande longeant le littoral poussa l'élevage vers l'arrière-pays où les pâturages étaient abondants. Pour défricher ces terres, cependant, il fallait du courage car elles étaient peuplées par des indiens moins hospitaliers et les fauves. Les hommes et leurs troupeaux quittèrent la frange côtière et remontèrent le sertão jusqu'au Piauí. Le sertão est donc un pays où prédomine l''élevage. Par ailleurs, en général, lorsque l'on parle de sertão, on fait référence au sertão (arrière-pays) du Nord-est du Brésil.

Dans le sud-est et le sud, pour s'aventurer vers l'arrière-pays, il fallait franchir les remparts escarpés de la chaîne montagneuse de la Serra do Mar, dans la région sud-est. Puis, il fallait beaucoup de courage pour franchir cette muraille*. Au-dela, c'était le territoire habité par des indiiens féorces. Les premiers à s'y aventurer l'ont fait au prix de leur propre vie.

Des indiens et des émeraudes

Le manque de bras pour les travaux des champs poussa quelques aventuriers à s'enfoncer dans les "sertões" (pluriel de sertão) à la recherche d'indiens qu'ils ramenaient en esclaves pour les travaux forcés. D'autres, partaient aussi à la recherche de pierres précieuses, parmi lesquelles les émeraudes dont on parlait tant. Fernão Dias, l'un de ces derniers, devint célèbre et fut surnommé par la suite de Caçador de Esmeraldas (Chasseur d'Emeraudes).


Sur les traces des gardians

De Bahia vers le nord (l'actuelle région Nordeste du pays), la conquête du sertão se fit grâce à l'expansion de l'élevage. La conquête se faisait à la suite de l'établissement des "currais", les étables construits pour garder et protéger le bétail. Les currais sont à l'origine de la fondation de bien des villes dans toute cette région, telle Currais Novos, dans le Rio Grande do Norte.

Le Grand Sertão

De ce que nous avons vu, il en découle que la notion de sertão revêt des aires géographiques assez distincts et couvre une étendue considérable de terres. En effet, il y a le sertão du Minas Gerais, le sertão du Goiás, le sertão du Tocantins, et, grosso modo, le sertão du Nordeste du Brésil. Ce dernier, le plus étendu, va du nord du Minas gerais à la lisière de la forêt des palmiers (Mata dos Cocais) du Piauí. Pays de la sécheresse, de la caatinga et des arbustes épineux. Pays rude, ingrat et généreux à la fois, auquel le sertanejo s'attache de façon acharnée.