La période historique connue sous le nom de Brésil colonial dure de 1500 à 1822, l'année de l'indépendance.

Ainsi, de la découverte à l'indépendance, ce sont 322 ans de régime colonial portugais qui ont façonné la vie de la nouvelle nation américaine, lui ont légué une langue commune - le portugais - et créé le plus grand pays tropical de civilisation de souche européenne.

Nous allons faire un découpage de ces trois siècles afin de mieux les étudier, comme suit:

1. XVIe s.: débuts de la colonisation, 1500 - 1532
2. Les Capitaineries héréditaires: 1532 - 1548
3. Gouvernement Général: 1548 - 1808
4. Royaume Uni du Portugal, du Brésil et de l'Algarve (1815): 1808 - 1821
5. Le Brésil à la veille de l'indépendance, 1821 - 1822

La colonisation se fait avec maintes difficultés. Outre les tribus farouches de la côte, les Portugais durent également faire face à des tentatives des Français et des Hollandais d'y fonder des colonies.